home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082090 / 0820640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  138 lines
  1. <text id=90TT2238>
  2. <title>
  3. Aug. 20, 1990: You Must Be Very Busy
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Aug. 20, 1990  Showdown                              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 82
  13. You Must Be Very Busy
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Michael Kinsley
  17. </p>
  18. <p>     It wasn't enough, was it? Millions of Americans are coming
  19. to the end of their annual summer vacations. You've enjoyed a
  20. couple of weeks off from work--maybe three if you're very
  21. lucky. You're right to want more. The American chintziness
  22. about vacations is absurd.
  23. </p>
  24. <p>     In Washington, at least, the easiest way to flatter someone
  25. is to say, "You must be very busy." (And the most disconcerting
  26. answer is, "No, not really.") It is today's ritualistic form
  27. of obeisance. It means, "You must be very important." We've
  28. come a long way in the century since Thorstein Veblen wrote
  29. about "conspicuous" or even "honorific leisure" as a way of
  30. displaying social status. "Gosh, you must have nothing at all
  31. to do all day," would not be considered a compliment.
  32. </p>
  33. <p>     The equation of busy-ness with importance may help to
  34. explain Americans' queasiness about vacations. The Washington
  35. Post reports that two days before Iraq invaded Kuwait, when
  36. troops were already massed on the border, someone tried to
  37. reach the head of Kuwait's civil defense, only to be told he
  38. was on vacation for the next three weeks. Go ahead and laugh.
  39. But is that any more absurd than Dan Rather, who was on
  40. vacation in France, spending the day of the invasion desperately
  41. scouring the Middle East for a place to broadcast from and
  42. ultimately settling for London--rather than permitting a war
  43. to occur while he was off-duty?
  44. </p>
  45. <p>     Last year I worked for a spell at the Economist in London.
  46. The attitude there was a revelation. They take pride in their
  47. work, and can be as self-important about it as any group of
  48. American journalists. But they also take five weeks of vacation
  49. every year, plus nearly a week at Easter and nearly two weeks
  50. at Christmas when the office is shut, plus the usual holidays.
  51. And it would take more than a mere war somewhere to get an
  52. Economist editor to cancel his or her summer "hol."
  53. </p>
  54. <p>     American vacations compare poorly with those of most other
  55. advanced countries. According to the Bureau of Labor
  56. Statistics, the average American full-time worker puts in a
  57. 40-hour week, gets 11 official holidays and 12 days--slightly
  58. more than two weeks--of paid vacation. That's typically after
  59. five years on the job. Among major industrial countries, only
  60. the U.S. doles out vacation time primarily as a reward for
  61. seniority rather than as a basic job benefit.
  62. </p>
  63. <p>     The British on average work 39 hours a week, get eight paid
  64. holidays and enjoy 25 days--five weeks--of paid vacation
  65. a year. The French by law work a standard week of 39 hours,
  66. have eight holidays and get 25.5 days of annual vacation. The
  67. Germans--the Germans!--work a 38-hour week, get 10 holidays
  68. and have 30 days, six weeks, of paid vacation.
  69. </p>
  70. <p>     Yes, yes, you say. But what about Japan? As they reluctantly
  71. phase out Saturday work, the Japanese are down to an average
  72. of 42 hours a week. They are entitled to an average of 16 days
  73. of paid vacation, but characteristically use only nine of them,
  74. though the government is urging them to use more. However, the
  75. Japanese get another 20 days off a year that are labeled
  76. holidays, only 11 of which are national celebrations. The
  77. others are, in effect, vacation days bunched at high summer and
  78. year's end. In short, although many Japanese still work on
  79. Saturday, the typical Japanese worker gets more actual vacation
  80. time than the typical American. While the Japanese move toward
  81. more days off, the U.S. is moving toward fewer. The BLS finds,
  82. unsurprisingly, that vacation policies tend to be more generous
  83. in unionized companies and in manufacturing, both of which are
  84. declining.
  85. </p>
  86. <p>     As they become more affluent, individuals and societies face
  87. the same choice. They can enjoy the increased value of their
  88. labor in the form of more goods and services, or they can enjoy
  89. it in the form of less work. It is humbling, for an American,
  90. to note that the war-wrecked societies of Europe and Japan have
  91. made their remarkable comeback while devoting an ever greater
  92. share of their productivity to "buying" themselves time off.
  93. The standard-of-living statistics, which still usually show the
  94. U.S. ahead, do not include the value of an extra two or three
  95. weeks of leisure every year.
  96. </p>
  97. <p>     Of course the notion of a trade-off between productivity and
  98. leisure assumes that if people work 50 weeks a year, their
  99. output is greater than if they work 46 or 47. For the
  100. prototypical assembly-line job, that might be true. But fewer
  101. and fewer jobs are like that. For most "brainworker" jobs,
  102. there isn't such a clear relation between time put in and what
  103. comes out. (Any writer can tell you that.) At some point, the
  104. relationship reverses itself. That old businessman's saw, "I
  105. can do a year's work in 11 months but not in 12," contains a lot
  106. of truth. But who admits, these days, to taking a month off?
  107. </p>
  108. <p>     At the upper reaches of the American economy, where official
  109. vacation time is more generous anyway, there is a lot of "work"
  110. that would look like vacations to most people: entertaining
  111. clients at golf tournaments, boards of directors meetings at
  112. luxury hotels, conventions in Hawaii, conferences of the
  113. Trilateral Commission, and so on. Dispensing with a couple of
  114. weeks' worth of these frivolities would do the American economy
  115. no harm.
  116. </p>
  117. <p>     Time off is not always a function of affluence. Sometimes
  118. it takes the unwanted form of unemployment. If we are heading
  119. into a recession, it would be more sensible as well as more
  120. compassionate for employees to share the reduced available work
  121. and increased available leisure, rather than imposing more
  122. leisure than anyone wants on an unfortunate few.
  123. </p>
  124. <p>     One of the most admirable things about Ronald Reagan as
  125. President was his freedom from time snobbery. There was a man
  126. who didn't worry that his importance was measured by the number
  127. of hours or days he spent at his desk. George Bush seems to
  128. have inherited the same healthy attitude. (He does suffer from
  129. a related preppy affectation of taking leisure activities such
  130. as games and sports terribly seriously.) Let the nation learn
  131. from its leaders.
  132. </p>
  133.  
  134. </body>
  135. </article>
  136. </text>
  137.  
  138.